Le Conseil supérieur des Colonies a oeuvré pour la mise en place d'une économie coloniale, la rentabilisation des terres conquises par des cultures spéculatives (café, cacao, vanille, caoutchouc, coton..) ou l'exploitation de minerais destinés à l'industrie et entrant dans le cadre des échanges commerciaux internationaux. Il était relayé localement par des Conseils coloniaux ainsi que par des chambres commerciales ou agricoles, antennes économiques du gouvernement colonial, à l'origine du développement foncier dans les territoires colonisés : mise en oeuvre d'une politique d'achat à bas prix de terres auprès des habitants et de dépossessions foncières sans compensation (comme en Nouvelle-Calédonie), recrutement forcé d'une main d'oeuvre locale ou émigrée, payée à très bas prix.