Dans l'Europe du Nord du XVe siècle, la généralisation de l'usage de la peinture à l'huile permet de rendre avec éclat la lumière, les textures et les détails naturalistes. Contrairement au peintre italien, le peintre nordique décrit le paysage par les couleurs plus que par les lignes et, par un rendu minutieux, il donne vie à la chair des figures sans référence à la statuaire antique.